– Внимание! Следующая станция – «Сорок шестая улица»!

Блум поймал руками скользнувшую в дверной проем створку и, придержав её, заскочил в вагон. Отпущенная створка с грохотом встала на свое место.

Сидевший в начале вагона человек чуть привстал и не спеша повернул голову.

– Добрый день, – Блум попытался сделать свою улыбку как можно более приветливой.

Но в этот момент поезд дернулся и, дабы не упасть, Блум вынужден был схватиться за стойку. Он чуть ни прикусил себе .язык, и лицо его при этом исказила напряженно-уродливая гримаса, что явно не способствовало установлению непринужденно-дружеских отношений с незнакомцем.

Ни слова не произнося и не двигаясь с места, мужчина следил за тем, как, изворачиваясь, словно угорь на крючке, Блум отчаянно пытался вернуть свое тело в вертикальное положение.

Наконец Блуму удалось уверенно встать на ноги и, придерживаясь за поручни, он двинулся в сторону незнакомца, который по-прежнему никак не реагировал на его приближение. На лице мужчины, которому на вид можно было дать лет 45, застыло выражение холодной отрешенности от всего происходящего вокруг.

– Добрый день, – ещё раз поздоровался Блум, упав на сиденье напротив незнакомца. – Меня зовут Стили Блум.

Мужчина медленно окинул Блума тяжелым свинцовым взглядом, после чего его широкие губы едва заметно раздвинулись.

– Ну и что?

Голос у мужчины был низкий и глухой, идущий словно бы из самой глубины его широкой бочкообразной груди.

– Простите, – несколько смутился Блум. – Я просто решил, что, раз уж мы едем в одном направлении…

Пристальный немигающий взгляд случайного попутчика окончательно сбил Блума с толку, и он замолчал, отведя глаза в сторону.

– Тебе чего нужно, парень? – не очень-то приветливо пробасил незнакомец.

Ладонь его правой руки при этом скользнула по глянцевой искусственной коже чехла с непонятным предметом, который лежал у него на коленях.

– Ничего, – Блум порывисто поднялся на ноги, собираясь уйти.

Какого черта!.. Бежал, радуясь как мальчишка тому, что встретил человека… А тут тебе сразу: «Чего нужно?»… О чем можно разговаривать после этого?..

Вылетев из туннеля, поезд начал резко тормозить. Блум, не устояв на ногах, снова упал на сиденье. Левый угол губ незнакомца едва заметно дернулся вверх.

– Внимание! Станция – «Сорок шестая улица»!

– Куда едешь? – тяжелый взгляд незнакомца буквально придавил Блума к спинке сиденья.

В нем не было ни капли гипнотизма, только мощная, непоколебимая уверенность в себе.

– Да так… – неопределенно дернул плечом Блум. – Собственно, никуда… Просто хочу посмотреть Город.

– Так не бывает, – уверенно качнул головой из стороны в сторону мужчина.

– Что значит «не бывает»? – удивленно приподнял брови Блум.

– Если бы люди ездили из одного конца Города в другой просто так, от нечего делать, то весь поезд был бы набит пассажирами, – усмехнувшись, пояснил свою мысль собеседник Блума. – Для того, чтобы отправиться в путь, нужна очень веская причина.

– Но вы-то ведь тоже куда-то едете, – заметил Блум.

– Я – другое дело, – веско произнес мужчина и снова погладил предмет, лежавший у него на коленях.

Без лишних слов было понятно, что задавать дополнительные вопросы было бы пустой тратой времени, – он скажет только то, что сам сочтет нужным.

Однако в сознании Блума, как крючок, засели сказанные незнакомцем слова: «…из одного конца Города в другой».

– Вы, должно быть, часто ездите по линии монорельса?

– Ну, допустим.

Ответ был уклончивый, но Блуму показалось, что в прищуренных глазах попутчика мелькнула искорка интереса. Пользуясь моментом, Блум быстро достал из кармана лист с планом Города и развернул его перед собеседником.

– Как вам кажется, этот чертеж соответствует действительности?

Мужчина внимательно посмотрел на лист в руках Блума и утвердительно кивнул.

– Значит, конечной остановкой поезда будет Пятая улица? – спросил Блум.

– Шестая, – уточнил мужчина.

– Но на плане последней обозначена Пятая улица.

– Пятая улица сейчас закрыта.

– Закрыта?

– Там идет строительство.

– Строительство?

– Ты так и будешь все время повторять за мной последнее слово? – мужчина, сидевший напротив Блума, гулко хохотнул, по-видимому, сочтя свою незатейливую подначку верхом остроумия.

– Извините… Я просто никак не могу понять, что вы хотите сказать.

– По-моему, я довольно-таки ясно изъясняюсь. Конечная остановка поезда будет на Шестой улице. Пятая закрыта, потому что там сейчас идет строительство. Улица отстраивается заново. Теперь понимаешь?

– А что произошло? Почему приходится строить Пятую улицу заново?

Мужчина откинулся на спинку сиденья и посмотрел на Блума долгим внимательным взглядом. Руки его при этом по-прежнему придерживали продолговатый предмет, лежавший у него на коленях.

– Как, ты сказал, тебя зовут? – спросил он через минуту.

– Блум… Стили Блум.

– Что ты ищешь, Блум? – без обиняков спросил мужчина.

– Границу Города, – так же прямо ответил ему Блум. Какое-то время человек молча смотрел на Блума. Затем он широко улыбнулся и сказал:

– Зови меня Хантер, – и с гордостью добавил: – Это прозвище я сам придумал.

– Очень приятно, господин Хантер…

– Просто Хантер!

– Отлично… Хантер.

– Вот так, – удовлетворенно улыбнулся попутчик.

– Так что вы мне скажете, Хантер?

– Насчет чего?

– Насчет границы Города.

– А что именно ты хочешь знать?

– Вы знаете, где она проходит?

Хантер задумчиво посмотрел на Блума.

– Послушай, Блум, а ты, часом, не сумасшедший? – вполне серьезно поинтересовался он.

– Почему вы так решили? – обиженно сдвинул брови Блум.

– Да все нормальные люди ведь по домам сидят.

– А вы сами.

– Я тебе же сказал, что обо мне разговор особый, – сказал, как отрубил, Хантер.

Но Блум и не думал сдаваться.

– Ну, так давайте и поговорим об этом, – с вызовом произнес он. – Вы-то сами куда едете?

– Больно ты прыток, парень, – осадил его Хантер. – Когда придет время, тогда и узнаешь.

– Этого я тоже не понимаю, – огрызнулся Блум.